Novel Tonio Kroeger ialah salah satu karya Thomas Mann yang panting. Dalam novel ini terdapat motif yang selalu muncul dalam karya-karyanya, yaitu membahas perbedaan antara. seni dengan kehdupan. Tema yang merupakan ciri khas gaya tulisannya inilah yang kemudian menjadi ciri gaya ironi yang terkenal. Dengan tema persoalan ini, yaitu pertentangan antara seni dengan kehipan atau Geist dengan kehidupan, maka Thomas Mann menjadi bahan diskusi seni jamannya. Bidang tema terutama banyak diolah oleh Nietzsche. Thomas Mann telah membaca dan membahas karya Nietzsche sehingga tampak adanya hubungan yang jelas antara karya Thomas Mann dengan filsuf ini. Tetapi, bagi Thomas Mann pertentangan antara _eist_ dengan kehidupan itu bukan hanya terdatat dalam bidang seni atau sastra saja. Paling tidak baginya hal ini merupakan karakter khusus orang-orang Jerman yang tertutup terhadap keadaan dunia sekelilingrinya. seperti yang terlibat dalam kata-katanya ketika ia berpidato di hadapan mahasiswa Muenchen pada tahun 1923. Menurut penyeIidikan ilmiah da1am menginterpretasikan teks ini, W .H. Bruford sampai pada kesimpulan bahwa Thomas Mann beserta pemikirannya ini benar-benar berada dalam tradisi Jerman di abad 19.